La légende
Saint Martin évêque de Tours, exerçant son apostolat, parcourait la Flandre n’ayant qu’un âne pour toute monture.
Dans les dunes qui bordent la Mer du Nord, il aperçut quelques cabanes de pêcheurs. Il s’arrêta parmi eux et leur prêcha la bonne parole.
C’est alors que l’âne, attiré par les nombreux chardons du voisinage, s’éloigna et disparut dans les dunes.
Les pêcheurs et leurs enfants se mirent aussitôt à sa recherche brandissant torches et lanternes et soufflant dans des cornets pour imiter le braiment de l’âne.
Heureux dans leurs recherches, les enfants ramenèrent l’animal à St Martin.
Pour les récompenser, le Saint transforma en « craquendoules » (ou voolaeren) tout ce que le baudet laissait choir sur le chemin après la digestion de ses chardons.

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La tradition de la Saint-Martin

La Saint-Martin est une fête traditionnelle de la Flandre. Elle est célébrée traditionnellement le 10 novembre.
Lors de cette fête, les enfants défilent avec une lanterne ou une betterave en chantant la célèbre comptine :

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Saint-Martin boit du vin

Dans la rue des Capucins

Il a bu la goutte, il l’a pas payée

On l’a mis à la porte avec un coup de balai.

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Dans tous les foyers flamands c’est avec gaité qu’on prépare sa lanterne ou sa betterave.
Il faut d’abord passer à la ferme pour récupérer une belle betterave, bien grosse et bien ronde.
Les fermes de Flandre se font un plaisir d’offrir une betterave aux enfants pour la Saint Martin.
Une fois à la maison, on se met à creuser l’intérieur de la betterave.
On y destine l’emplacement d’un bougie pour éclairer la superbe sculpture !

Une fois la nuit tombée, les enfants se rassemblent derrière Saint-Martin et son âne pour parcourir les rues du village en chantant. Le défilé des lanternes et de betteraves est un moment gai et féerique pour chaque village flamand.
Après avoir bien marché, les enfants sont accueillis à la salle des fête pour se voir remettre un voolaeren.

Depuis quelques années un concours de la plus belle betterave ou lanterne est organisé par le municipalité.

 

Pour en savoir plus sur la légende, je vous recommande le livre illustré « La légende de Saint Martin » de Brigitte Courtois (2012).